Klassik Heute

English Translation:
The Austrian conductor Hans Graf is musically and geographically at home in many worlds. Thus, relatively early in his career, he spent around ten years as chief conductor of the Mozarteum Orchestra Salzburg; later he was primarily active in the United States, has maintained close connections with Denmark for decades, and more recently has entered into an active collaboration with the Singapore Symphony Orchestra, of which he is (for this season still) the chief conductor. In this way, a wide range of repertoire has accumulated: in earlier years Mozart was a particular focus, but a very fine Dutilleux series also deserves mention, and in recent years he has recorded several CDs with the Singapore orchestra featuring rare repertoire, including a Klenau disc for Dacapo (consisting exclusively of world premiere recordings). A similarly cross-border bridge is built by the present, most recent release, in which Graf, on the podium of the Singapore Symphony Orchestra, now records for the Danish label OUR Recordings not rare works but absolute repertoire staples: Don Juan and Ein Heldenleben by Richard Strauss.

Solid, careful, cultivated interpretations

Naturally, with works such as these the performers enter into considerable discographic competition, and it is certainly not wrong to view the new album as a kind of musical calling card for the collaboration between orchestra and conductor. The impression it leaves is, in any case, an overall decidedly positive one. The strengths of these recordings lie particularly in the lyrical realm and in the shaping of melodic arcs and large-scale structures, in other words, in the flow of the music and the coherence of works that are, a priori, highly multifaceted. These are very solid, careful, cultivated interpretations, a rounded achievement with many well-judged details, whether one thinks of the second theme in Don Juan or of Des Helden Gefährtin. In both works, guest concertmasters take on the solo violin parts, Markus Tomasi (Mozarteum Orchestra Salzburg) in Don Juan and David Coucheron (Atlanta Symphony Orchestra) in Ein Heldenleben, each offering refined, nuanced performances.

A measured approach

In these readings, Graf and his orchestra are not necessarily aiming for a maximum of brilliance or for the circus-like orchestral effects that Strauss’s scores undoubtedly also contain. This is already apparent right at the beginning of Don Juan, taken at a comparatively moderate tempo: what one encounters here is not so much a heaven-storming drive or an uncompromising will to expression. Characteristic of this is also the radiant horn theme shortly before the reprise, which under Graf sounds more warm and rounded than triumphant. What is convincing at this point, however, ultimately leads to the recordings seeming somewhat restrained at the most dramatic moments, at the great climaxes, compare, for instance, the triple forte in Don Juan from rehearsal mark U onward, or the outburst of rage in Des Helden Weltflucht. The beginning of Des Helden Widersacher is also a little too tame, at least insofar as performance directions such as “very sharp and spiky” or “snarling” are not implemented consistently enough. Nevertheless, taken as a whole, these are certainly not top-tier recordings of either work, but they are very good, above-average interpretations that bear eloquent witness to the high quality of the collaboration between Graf and the Singapore Symphony Orchestra (incidentally: Graf’s designation as “Quantedge Music Director,” which may initially cause some puzzlement, is explained by external donor funding for the Singapore orchestra).

A fine, rewarding production

The sound of the CD is overall very well done, though slightly distant, which in the tutti passages sometimes causes certain details to recede into the background, for example, the (brass) interjections at the beginning of the development section in Don Juan, or the battle scene in Des Helden Walstatt. This fine, rewarding production is rounded off by a concise yet competently informative booklet text. Holger Sambale, [03.01.2026]

Original German Text:
Der österreichische Dirigent Hans Graf ist musikalisch und geographisch in vielen Welten zu Hause. So war er relativ zu Beginn seiner Karriere rund zehn Jahre lang Chefdirigent des Mozarteumorchesters Salzburg, später schwerpunktmäßig in den USA aktiv, unterhält seit Jahrzehnten rege Verbindungen nach Dänemark und jüngst eine aktive Kooperation mit dem Sinfonieorchester Singapur, dessen Chefdirigent er (diese Saison noch) ist. Auf diese Weise ist eine große Bandbreite an Repertoire zusammengekommen: früher war Mozart besonders im Fokus, hervorzuheben ist aber u.a. auch eine sehr gute Dutilleux-Serie, und in den letzten Jahren hat er mit den Singapurern einige CDs mit seltenem Repertoire eingespielt, darunter eine Klenau-CD für Dacapo (ausschließlich mit Ersteinspielungen). Eine solche länderübergreifende Brücke baut auch die vorliegende jüngste Veröffentlichung, bei der Graf am Pult des Sinfonieorchesters Singapur für das dänische Label OUR Recordings diesmal allerdings absolute Repertoirestücke einspielt, nämlich Don Juan und Ein Heldenleben von Richard Strauss.

Solide, sorgfältige, kultivierte Interpretationen

Naturgemäß begeben sich die Interpreten bei Werken wie diesen in eine erhebliche diskographische Konkurrenzsituation, und es ist sicher nicht falsch, das neue Album als eine Art musikalische Visitenkarte der Zusammenarbeit von Orchester und Dirigent anzusehen. Der Eindruck, den diese hinterlässt, ist jedenfalls ein insgesamt ausgesprochen positiver. Die Stärken der Einspielungen liegen insbesondere im Bereich des Lyrischen sowie in der Gestaltung der melodischen Bögen und der Großzusammenhänge, dem Fluss der Musik und der Kohärenz der a priori ja durchaus vielgestaltigen Werke also. Es sind sehr solide, sorgfältige, kultivierte Interpretationen, eine runde Sache mit vielen wohlgeratenen Details, wenn man etwa an das 2. Thema in Don Juan oder an Des Helden Gefährtin denkt. In beiden Werken übernehmen mit Markus Tomasi (Mozarteumorchester Salzburg) in Don Juan bzw. David Coucheron (Atlanta Symphony Orchestra) im Heldenleben Gastkonzertmeister die Soloviolinparts, mit jeweils feinen, nuancenreichen Darbietungen.

Maßvoller Ansatz

Graf und seinem Orchester geht es in diesen Lesarten nicht zwingend um ein Maximum an Brillanz, an zirzensischen orchestralen Effekten, die Straussens Partituren sicherlich auch innewohnen. Dies wird bereits gleich zu Beginn von Don Juan deutlich, in vergleichsweise gemäßigtem Tempo genommen: es ist nicht unbedingt das Himmelsstürmende, der unbedingte Wille zur Expression, dem man hier begegnet. Charakteristisch hierfür auch das strahlende Thema in den Hörnern kurz vor der Reprise, das bei Graf eher warm und rund als triumphierend anmutet. Was an diesem Punkt durchaus zu überzeugen weiß, sorgt in der Summe allerdings doch dafür, dass die Aufnahmen gerade an den dramatischsten Stellen, an den großen Höhepunkten etwas zu verhalten wirken, vgl. etwa das dreifache Forte in Don Juan ab Ziffer U oder der Zornesausbruch in Des Helden Weltflucht. Ein wenig zu zahm auch zumindest der Beginn von Des Helden Widersacher, wo Vortragsanweisungen wie sehr scharf und spitzig oder schnarrend nicht konsequent genug umgesetzt werden. Trotzdem: insgesamt sind dies zwar sicher keine Spitzenaufnahmen beider Werke, aber doch sehr gute, überdurchschnittliche Lesarten, die ein beredtes Zeugnis von der hohen Qualität der Zusammenarbeit von Graf und dem Sinfonieorchester Singapur ablegen (übrigens: die Bezeichnung Grafs als Quantedge Music Director, über die man zunächst stolpern mag, erklärt sich durch externe Spendengelder des Singapurer Orchesters).

Eine schöne, hörenswerte Produktion

Das Klangbild der CD ist insgesamt sehr ordentlich geraten, allerdings leicht distanziert, was gerade in den Tuttipassagen manchmal dazu führt, dass einige Details in den Hintergrund geraten, vgl. etwa die (Blech-) Bläsereinwürfe zu Beginn der Durchführung in Don Juan oder auch die Schlachtszene von Des Helden Walstatt. Abgerundet wird diese schöne, hörenswerte Produktion durch einen bündig gehaltenen, dabei kompetent informierenden Begleittext.
Holger Sambale [03.01.2026]
http://www.klassik-heute.de/4daction/www_medien_einzeln?id=25326