Selected Reviews
Guitaren (DK)
Reissue: Niklas Johansen – Platero y Yo. 2 CDs and 74-page booklet. Released by OUR Recordings (8.226930-31) on October 3, 2025, as a CD box set and via streaming.
The work Platero y Yo was written by the Italian-American composer and writer Mario Castelnuovo-Tedesco (1895–1968). Castelnuovo-Tedesco was in many ways a unique figure in the music world of his time. He was incredibly prolific—writing operas and ballets, oratorios and cantatas, orchestral works, and even film music in Hollywood, where he was called "Teddy" because they couldn’t pronounce his long name. But what mustn’t be forgotten is the fact that he managed to compose around 100 works in which the guitar plays a significant role—despite the fact that he didn’t play the instrument himself!
Tedesco’s major contribution to the world of music
From early works like Capriccio Diabolico and Concerto in D (dedicated to Andrés Segovia), his interest later expanded into art and literature. Among his later major works we find Romancero Gitano (inspired by Federico García Lorca), the suite Escarraman (inspired by Miguel de Cervantes), 24 Caprichos (inspired by Francisco Goya), and Arise from Cymbeline (inspired by Shakespeare). In other words, a colossal figure—one that our young guitarist Niklas Johansen has now dared to take on.
But as we know, Niklas Johansen is not afraid of a major challenge. He has previously worked with and recorded both traditional but substantial works by Dionisio Aguado and Niccolò Paganini, and has also devoted himself to more modern composers like Carlo Domeniconi and the Danish Erik Højsgaard. You can read much more about this in the CD set’s impressive deluxe booklet (74 pages, no less!). On his artistic journey, Niklas has now reached the highest peak so far—Castelnuovo-Tedesco’s Platero y Yo. He also talks about the whole process, including his travels to Spain and learning Spanish in order to read the original text by Jiménez.
The background of Platero y Yo is originally 138 sketches written by the Spanish poet Juan Ramón Jiménez—“conversations” between the author/narrator and the magnificent and quirky little donkey, Platero. The work was first published during World War I, and forty years later, quite deservedly, earned the Nobel Prize in Literature. An English translation by American Eloise Roach was published in 1957, and this is the version used for the 28 texts in the booklet.
Platero is described as follows (my translation):
"Platero is a little grey donkey.
He is so soft to the touch, you’d think he was made of cotton.
He is as affectionate and gentle as a child, but strong and sturdy like a rock.
“He is like steel,” they say.
Steel, yes... and moonlight at the same time."
The story ends with Platero now in heaven above the village of Moguer:
"You dear light-footed Platero, my beloved little donkey,
who so often carried my soul, mine alone.
This book about you honors your spirit, which now grazes in Paradise.
I know that when the day is done and I come to the pine tree
that watches over your final rest,
you, Platero, while happily grazing among the eternal roses,
will see me stop before the yellow lilies—
the lilies that have sprung from your buried heart."
Likely inspired and encouraged by Andrés Segovia, Castelnuovo-Tedesco began in 1959–60 to select and compose music for 28 of the many philosophical reflections and conversations in Jiménez’s book. Since the music’s completion, a number of guitarists—including Manuel López Ramos, Christopher Parkening, Norbert Kraft, Vladimir Mikulka, John Mills, and of course Segovia—have worked with the piece. But to my knowledge, with one exception, no one before now has dared to record all 28 "songs", as is now done on these two CDs, totaling nearly two hours of music.
Throughout the work, the listener experiences shifting moods, and the cover rightly highlights that this is “An Andalusian Elegy,” a mournful tale from sun-drenched Andalusia. The order of the stories isn’t crucial. However, it’s worth noting that the 28 tracks are divided into four suites, each with seven movements. So with every eighth movement, a new cycle begins.
In the piece Death ("La Muerte"), Platero dies—but fortunately returns, braying and alive, in a stable in Recovery ("Convalecencia"). We hear lively tones in Spring ("La Primavera"), Swallows ("Golondrinas"), and Carnival ("Carnaval"). Sadness strikes the listener in Melancholy ("Melancolía") and, logically, in the final track "To Platero in the Heaven Above Moguer". Along the way, we’re treated to a couple of lively, folk-like Habaneras (Retorno, Los Gitanos). But the mood shifts once again in the eerie The Well ("El Pozo"), The Madman ("El Loco"), and the face-to-face with Death ("La Muerte"). Cheer returns in the beautiful ballad Ronsard, which reveals that Platero, of course, can read.
All of these moods in Tedesco’s programmatic music are brought to life through the expressive interpretations of Niklas Johansen. But it takes a master (or mistress) to truly unlock Tedesco’s music. Lightning-fast passages alternate with quiet, ascending and descending scales, suddenly interrupted by (often harsh) and demanding chord shifts and pauses. But the young guitarist has fully succeeded in this task.
This edition of Platero y Yo is an international release. The set does not contain a single word in Danish—but we can easily forgive OUR Recordings for that, when we’re essentially gifted two hours of fantastic guitar music and a book to boot. I’ve already praised the beautiful box, featuring a smiling Platero in sun-drenched colors on the cover. It’s also time to praise illustrator Halfdan Pisket’s atmospheric black-and-white drawings. Never mind that Platero is white in some drawings and black in others. You can fully enjoy all 28 pages of illustrations of him, as well as the birds and other natural elements so dear to Tedesco, while listening to the intense and mood-rich music. The work paints a portrait of the changing life of an Andalusian village.
Christmas is approaching. Why not get ahead of the holiday rush and invest in one or more copies of this exemplary release? It’s hard to imagine a better execution of this monumental work.
The double CD is available at www.naxos.dk or on all streaming services (www.naxos-nordic.lnk.to/platero)
P.S. For us guitar nerds, it's worth noting that the recordings took place in Fredensborg Palace Church with the blessing of King Frederik X. For the occasion, Niklas used a double-top cedar guitar built by Arnoldo Garcia from Granada. The strings are Knobloch Double Silver nylon (400 ADQ).
Written by O. Thestrup Pedersen
Original Danish text
Nyudgivelse: Niklas Johansen: Platero y Yo. 2 cd’er samt 74 siders booklet materiale. Udgives af OUR Recordings 8.226930-31 den 3. oktober 2025 og vil foreligge som cd boxsæt og streaming. Værket Platero y Yo er skrevet af den italiensk/amerikanske komponist og skribent Mario Castelnuovo-Tedesco (1895-1968). Castelnuovo-Tedesco var på en række måder en ganske særlig skikkelse i tidens musikverden. Han var uhyre produktiv – skrev opera-og balletmusik, oratorier og kantater, orkesterværker, ja, sågar filmmusik i Hollywood, hvor de kaldte ham ”Teddy”, fordi de ikke kunne udtale hans lange navn. Men glemmes må især ikke det faktum, at han nåede at komponere omkring 100 værker, i hvilke vort instrument guitaren spiller en signifikant rolle; og det på trods af, at han ikke selv spillede instrumentet! Tedescos store indsats i musikkens verden Front cover til nyudgivelsen 27 via de tidlige værker ”Capriccio Diabolico” og ”Concerto in D” (dedikeret til Andrés Segovia), videreførtes senere i hans interesse for kunst og litteratur. Blandt disse senere hovedværker finder vi ”Romancero Gitano” (insp. af Federico Garcia Lorca), suiten ”Escarraman” (insp. af Miguel Cervantes), ”24 Caprichos” (insp. af Francisco Goya) og ”Arise from Cymbeline” (insp. af Shakespeare). Det er med andre ord en gigantisk skikkelse vores unge guitarist Niklas Johansen har givet sig i kast med. Men, som vi ved, er Niklas Johansen ikke ræd for at tage en stor udfordring op. Han har tidligere arbejdet med og indspillet såvel mere traditionelle, men fyldige værker af Dionisio Aguado og Niccolo Paganini, men har også viet sine kræfter til nyere folk som Carlo Domeniconi og danske Erik Højsgaard. Det kan du læse meget mere om i CD-sættets fornemme deluxe booklet (74 sider, sic!). På sin vandring er Niklas nu nået bestigningen af sin hidtil højeste top, i.e. Castelnuovo-Tedescos Platero y Yo. Hele arbejdet, herunder rejser til Spanien og indlæring af det spanske sprog for at kunne læse den oprindelige tekst af Jiménez, fortæller NJ også om. Baggrunden for Platero y Yo er oprindeligt 138 sketches skrevet af den spanske digter Juan Ramón Jiménez, ”samtaler” mellem forfatteren/fortælleren og det magnifikke og spøjse æsel Platero. Værket blev oprindeligt publiceret under 1. Verdenskrig og fik 40 år senere helt fortjent Nobels litteraturpris. En engelsk oversættelse foretaget af amerikanske Eloise Roach kom i 1957, og det er den, der benyttes i booklettens 28 tekster. Platero er beskrevet således: (min oversættelse): ”Platero er et lille gråt æsel. Han er så blød at røre, at man tror, han er lavet af bomuld. Han er kærlig og rar som et barn, men stærk og robust som nogen klippe. ”Han er som stål,” siger de. Stål, ja... og månens sølvstråler på samme tid.” Afsluttende hører vi, at Platero nu er i himlen over landsbyen Moguer: ”Du kære letfodede Platero, mit lille elskede æsel, som bar min sjæl så mange gange, min alene. Denne bog om dig hylder din ånd, som nu græsser i Paradis. Jeg ved, at når dagen er slut og jeg kommer til pinjetræet, som våger over din sidste hvile, så vil du, Platero, mens du græsser glad og fro iblandt evige roser se mig standse før de gule liljer, de liljer, der er udsprunget af dit begravede hjerte”. Sandsynlig inspireret og opfordret dertil af Andrés Segovia, gik Castelnuovo-Tedesco i 1959-60 i gang med at udvælge og komponere musik til i alt 28 af de mange filosofiske tanker og konversationer i Jiménez’ bog. Siden færdiggørelsen af musikken har en række guitarister, herunder Manuel López Ramos, Christopher Parkening, Norbert Kraft, Vladimir Mikulka, John Mills og selvfølgelig Andrés Segovia arbejdet med værket, men mig bekendt på en enkelt undtagelse nær, har ingen før turdet indspille samtlige 28 ”sange”, som det nu sker på disse to cd’er, 28 der i alt strækker sig over næsten to timers musik. Hele værket igennem oplever lytteren skiftende stemninger, og coveret gør da også opmærksom på, at der er tale om ”An Andalusian Elegy”, en sørgmodig fortælling fra det solvarme Andalusien. Rækkefølgen af historierne er ikke så afgørende. Dog skal vi huske, at de 28 tracks er delt op i fire suiter med syv satser i hver af disse. Så for hver ottende sats starter historien op på ny. I sangen Døden (”La Muerte”) udånder Platero, men dukker heldigvis levende og brægende op igen i en stald i titlen Helbredelse (”Convalecencia”). Vi hører livlige toner i Foråret (”La Primavera”), i Svalerne (”Golondrinas”) og i ”Carnaval”. Men tristheden rammer lytteren i titlen ”Melancolia” og logisk nok i det afsluttende nummer “Til Platero i himlen over Moguer”. Undervejs bliver man ikke snydt for et par livlige og folkelige Habaneras (”Retorno”/”Los Gitanos”). Men så skifter stemningen endnu en gang i de uhyggelige Brønden (”El Pozo”), Den gale Mand (”El Loco”) og ansigt til ansigt med Døden (”La Muerte”). Man bliver dog glad, når man lytter til den smukke ballade ”Ronsard”, hvor det fremgår, at Platero selvfølgelig kan læse. Alle disse stemninger i Tedescos programmusik får Niklas Johansen indlevende fortolket. Men det kræver sin mand (eller kvinde) at forløse Tedescos musik. Lynhurtige passager afveksler med stille, stigende og nedadgående tonerækker – for så pludseligt at blive afløst af (ofte kradse) og krævende akkordskifter og pauser. Men opgaven er til fulde lykkedes for den unge guitarist. Denne udgave af Platero y Yo er en international udgivelse. Sættet indeholder ikke ét ord på dansk, men det tilgiver vi gerne OUR Recordings, når man nærmest får foræret to timers fantastisk guitar musik samt en bog i tilgift. Jeg har allerede rost den flotte boks med en smilende Platero i solfulde farver på coveret. Og så er det på tide at rose tegneren Halfdan Piskets stemningsfulde sort-hvide tegninger. Pyt med at Platero er hvid på nogle tegninger og sort på andre. Man kan sagtens nyde alle 28 sider med tegninger af ham og de fugle og andre naturfænomener, som Tedesco satte så højt, samtidig med at man lytter til den intense og stemningsmættede musik. Der beskriver det omskiftelige liv i en andalusisk landsby. Julen nærmer sig. Hvorfor ikke være på forkant med travlheden og investere i et eller flere eksemplarer af denne eksemplariske udgivelse? Den foreliggende opgave kan næppe udføres bedre. Dobbelt-cd’en kan erhverves på www.naxos.dk eller høres på alle streamingtjenester (www.naxos-nordic.lnk.to/platero) P.S. For os guitarnørder oplyses det, at indspilningerne har fundet sted i Fredensborg Slotskirke med Kong Frederik den X’s velsignelse. Til lejligheden har Niklas benyttet en dobbelt-top ceder guitar bygget af Arnoldo Garcia fra Granada. Strengemærket er Knobloch Double Silver nylon (400 ADQ). Skrevet af O. Thestrup Pedersen
Written by O. Thestrup Pedersen