Klassik Heute (DE)
10/10/10
The present 3-CD set from the Danish label OUR Recordings is presented as the “ultimate solo piano collection” of Carl Nielsen’s music, and this is justified first and foremost by the repertoire included. Never before has the piano music of Denmark’s great composer been recorded so comprehensively. In addition to the published original works, the set also includes numerous sketches and occasional pieces, some drawn from Nielsen’s estate, as well as a considerable number of his own arrangements and works originating from incidental and theatre music. Altogether, this amounts to nearly an hour of world-premiere recordings. At the piano is Rikke Sandberg, who recently recorded Nielsen’s works for piano four hands together with Kristoffer Hyldig, including Nielsen’s arrangement of the Sinfonia espansiva.

Substantial Piano Music from a Symphonist

Among Nielsen’s works, it is undoubtedly the symphonies that attract the greatest attention, followed by the concertos and chamber music. His piano music remains considerably overshadowed by comparison. Looking back through the archives, one finds that more than fifteen years ago the respected critic Peter Cossé already expressed surprise at this neglect when reviewing Christina Bjørkøe’s Nielsen recordings. His observation remains just as valid today.
Although Nielsen did not compose a large quantity of piano music, and there are significant gaps between the major works, he nevertheless produced at least five substantial masterpieces for the instrument: the Symphonic Suite, Op. 8 (1894), the Chaconne, Op. 32 (1916–17), Theme and Variations, Op. 40 (1917), the Suite, Op. 45 (1919–20), and the Three Piano Pieces, Op. 59 (1928). In all of these works, one encounters Nielsen’s unmistakable compositional voice, reflecting the different stages of his artistic development. It is natural to relate the powerful energy of Op. 8 to the recently completed First Symphony, while the fascinating late Op. 59, with its blend of tonal and atonal elements, its mixture of grotesque gestures, almost astral brilliance in the first piece, and nearly brutal percussion-like effects in the third, invites comparison with the Sixth Symphony.

Immense Inventiveness in the Smallest Forms

Nielsen’s most expansive piano work is the Suite, Op. 45, initially conceived as Luciferian in the sense of “light-bringing” and dedicated to Artur Schnabel. This mature six-movement composition is pure Nielsen at the height of his powers, culminating in a monumental, eruptive conclusion that recalls Beethoven’s Hammerklavier Sonata.
By contrast, the two variation cycles, the “Bachian” Chaconne, not coincidentally in D minor, and the supposedly “Brahmsian” Theme and Variations, are more introspective and lyrical, despite their impressive climaxes and powerful sonorities. The Chaconne, for example, ultimately dissolves into ethereal heights. Equally fascinating is the extraordinary inventiveness Nielsen displays in his pedagogical collection Piano Music for Young and Old, Op. 53 (1929–30), where he creates remarkable variety from the simplest musical materials.

A Truly Ultimate Box Set

This collection deserves to be called “ultimate” not only because of the numerous supplementary works, many of them miniature pieces that nevertheless reveal much about Nielsen’s musical language and its development, but also because of Rikke Sandberg’s performances themselves.
Sandberg approaches Nielsen’s music with warmth, care, and remarkable poise. Even when Nielsen demands sustained double or triple forte passages, as in the first movement of the Suite, Op. 8, or the Festival Prelude for the New Century, she never forces the sound to its limits. Instead, she maintains a rich, rounded tone that leaves ample room for internal shaping and nuance.
Particularly admirable are her rubato, her sensitivity to subtle hesitations, and her ability to illuminate the character of the music through small but significant details. This is especially evident in the finely balanced transitions between the variations of Op. 40, which flow naturally and seamlessly from one to the next. Equally impressive is the unique blend of warmth and crystalline clarity she achieves in the twelfth variation of Op. 40, a sound world that forms an elegant bridge to the conclusion of the Chaconne, to Op. 59 No. 1, and even to the ending of Dance of the Morning Mists from the incidental music to Aladdin, which closes the set.
The accompanying booklet is exceptionally generous and informative. Alongside contributions from Rikke Sandberg herself, it offers extensive discussions of the individual works and the circumstances surrounding their creation. Only one minor detail deserves mention: the catalogue numbering of Nielsen’s posthumous works differs between the track listing and the booklet essays. This, however, is merely a trivial observation.
An outstanding new release.

Original German text.

Das vorliegende 3 CD-Set des dänischen Labels OUR Recordings wird als die „ultimative Soloklavierkollektion“ in Sachen Carl Nielsen vorgestellt, und dies zunächst einmal angesichts des hier vorgestellten Repertoires. So umfassend ist die Klaviermusik des großen Dänen noch nie eingespielt worden, denn neben den eigentlichen (publizierten) Originalwerken werden auch etliche Skizzen und Gelegenheitswerke teils aus dem Nachlass berücksichtigt sowie eine ganze Reihe von (seinen eigenen) Bearbeitungen und teilweise auch Originalwerken aus Schauspiel- und Theatermusik. In der Summe ergibt dies immerhin rund eine Stunde von Ersteinspielungen. Am Klavier sitzt Rikke Sandberg, die vor kurzem bereits gemeinsam mit Kristoffer Hyldig Nielsens Werke für Klavier zu vier Händen eingespielt hat (insbesondere sein Arrangement der Sinfonia espansiva).

Substantielle Klaviermusik eines Sinfonikers

Von Nielsens Œuvre sind es sicherlich die Sinfonien, die am meisten Beachtung finden, auch noch die Konzerte und Kammermusik; jedenfalls steht die Klaviermusik all diesen Werken gegenüber ein gutes Stück im Schatten. Stöbert man ein wenig in den Archiven von Klassik Heute, so stellt man fest, dass sich bereits vor reichlich 15 Jahren der geschätzte Peter Cossé hierüber angesichts der Nielsen-Einspielungen von Christina Bjørkøe verwundert gezeigt hat, und eigentlich gilt seine damalige Diagnose auch heute noch. Dabei hat Nielsen vielleicht zahlenmäßig nicht viel Klaviermusik verfasst und mit gewissen Pausen zwischen ihren Eckpfeilern, aber es gibt doch mindestens fünf gewichtige Hauptwerke aus seiner Feder, nämlich die Sinfonische Suite op. 8 (1894), die Chaconne op. 32 (1916/17), Thema mit Variationen op. 40 (1917), die Suite op. 45 (1919/20) sowie die Drei Klavierstücke op. 59 (1928). In all diesen Werken erlebt man Nielsens ureigene, so charakteristische kompositorische Stimme jeweils im Kontext der entsprechenden Entstehungszeit. Natürlich liegt es nahe, den kraftvollen Elan von op. 8 zu der kurz zuvor entstandenen Ersten Sinfonie in Bezug zu setzen und das hochinteressante späte op. 59 mit seiner Mischung aus tonalen und atonalen Momenten, zwischen Groteske, quasi-astralem Funkeln (Nr. 1) und nachgerade brutalen Schlagzeugimitationen (Nr. 3) zu der Sechsten.

Immenser Einfallsreichtum auch auf kleinstem Raum

Nielsens ausladendstes Klavierwerk ist die Suite op. 45, zunächst als Luziferische (im Sinne von lichtbringend) bezeichnet und Artur Schnabel gewidmet, ein substantielles, reifes Werk in sechs Sätzen, reinster Nielsen der Reifezeit, dessen machtvolle, eruptive, raumgreifende Kulmination am Ende an Beethovens Hammerklaviersonate gemahnt. Demgegenüber sind die beiden Variationszyklen („Bachisch“ die Chaconne, nicht von ungefähr in d-moll stehend, vermeintlich „Brahmsisch“ die Variationen – natürlich lediglich im Sinne einer initialen Inspiration) trotz beträchtlicher Steigerungsbögen und klangmächtiger Höhepunkte introspektiver, lyrischer gehalten; nicht umsonst entschwindet etwa die Chaconne am Ende in ätherische Höhen. Faszinierend aber auch der immense Einfallsreichtum, den Nielsen in seiner (didaktisch konzipierten) Klaviermusik für Klein und Groß op. 53 (1929/30) auf Basis ganz elementarer Mittel zu entfalten vermag.

Eine wahrhaft ultimative Box

Dass sich diese CD-Box mit Recht „ultimativ“ nennen darf, hat dabei nicht nur mit den vielen Beigaben zu tun, bei denen es sich zwar in der Mehrzahl um Kleinigkeiten handelt, die aber auf engstem Raum eine Menge über Nielsens Tonsprache und ihre Entwicklung verraten. Vielmehr sind es auch Rikke Sandbergs Darbietungen selbst, die diese Aufnahmen zu einer Instanz in Sachen Nielsen machen. Sandberg geht von einem grundsätzlich warmen, ebenso sorgfältig wie ruhig gestaltenden Ansatz aus; auch dann, wenn Nielsen über weite Strecken doppeltes bis dreifaches Forte fordert (z.B. 1. Satz der Suite op. 8 oder dem Fest-Präludium zur Jahrhundertwende), forciert sie nicht bis zum Äußersten, sondern lässt sich im Rahmen eines runden, vollen Timbres Spielräume zur Binnengestaltung. Wundervoll ihr Rubato, ihr Sinn für subtile Verzögerungen, für das sensible Herausarbeiten der Charakteristika der Musik anhand kleiner Details, exemplarisch nachzuvollziehen an den fein austarierten Übergängen zwischen den einzelnen Variationen von op. 40, die sie ganz natürlich und harmonisch von einer Variation in die nächste zu überführen versteht. Famos gelungen auch das ganz eigentümliche gleichzeitig warme und kristallin anmutenden Timbre etwa der 12. Variation wiederum von op. 40 – wobei man hier trefflich Brücken schlagen kann zum Schluss der Chaconne, zu op. 59 Nr. 1 oder auch zum Schluss des Tanz der Morgennebel aus der Schauspielmusik zu Aladdin ganz am Ende der Box. Sehr üppig (im besten Sinne) das Begleitheft, in dem u.a. Rikke Sandberg selbst zu Worte kommt, aber auch die einzelnen Stücke und die Hintergründe ihrer Entstehung ausgiebig diskutiert werden. Nur sehr leise möchte ich anmerken, dass sich die in der Trackliste verwendete Katalogisierung von Nielsens nachgelassenen Werken von derjenigen im Begleittext unterscheidet, aber natürlich ist dies eine Marginalie. Eine exzellente Neuerscheinung!