Deutschlandfunk presentation with a lot of music

ALBUM OF THE WEEK 28

After Edvard Grieg and Jean Sibelius, the Dane Carl Nielsen occupies an honourable third place in the triumvirate of great Nordic composers, even if, in terms of popularity, he remains far behind his famous colleagues. His music is considerably more present on recordings than in the concert hall. There are around twenty complete recorded cycles of Nielsen’s most important group of works, the six symphonies, alone. In these works, life-affirming and life-destroying forces confront one another in sometimes spectacular fashion. The highly dramatic duel between two groups of timpani in the finale of the Fourth Symphony, for example, became a test of the capabilities of domestic sound systems in the digital age.
Nielsen’s piano works occupy a rather less prominent place. They have now been released on three CDs by the Danish label OUR Recordings, performed by the Danish pianist Rikke Sandberg. This morning, we would like to introduce you to this recording. At the microphone, Stefan Rütter.
01-04 – from the beginning to 0:53, then fade out
If my introductory remarks led you to expect an apocalyptic explosion of sound, this early piano piece by Carl Nielsen was probably a bitter disappointment. At the beginning of his career, the composer was still largely following in the wake of Nordic National Romanticism, with its characteristic dance-inspired and folk-inflected turns of phrase. Yet even here, there are small disruptions in the pattern, persistent dissonances that do not quite fit the charming smoothness of the little waltz.
The disruptive force of modernism penetrates Nielsen’s first large-scale piano work, the Symphonic Suite, Op. 8, composed in 1894, with even greater determination. The musical language becomes more angular and abrasive, and the boundaries between major and minor begin to blur. The music expands and stretches; it is struggling to break free of its old skin, though it cannot yet shed it completely.
01-11 – from the beginning to 0:55, then fade out
Carl Nielsen was born in 1865 in a small village on the Danish island of Funen. His family was artistically inclined but desperately poor, and it was a scholarship that enabled the highly gifted boy to study at the Conservatory in Copenhagen. For sixteen years, he worked as a violinist in the Royal Danish Orchestra, while simultaneously establishing himself as a composer and conductor.
He never achieved any notable proficiency at the piano. Indeed, his close friend, the pianist Henrik Knudsen, described Nielsen’s piano playing simply as “hopeless.” Yet it may have been precisely his limited pianistic abilities that helped him develop an increasingly economical and effective style of piano writing.
Nielsen’s first enduringly successful work for piano was the Humoresque-Bagatelles, Op. 11. With their carefully drawn characters and playful poetry, these six short pieces seem like a continuation of Schumann’s Scenes from Childhood. Here is Rikke Sandberg performing “The Spinning Top.”
02-08 – complete (0:50)
Following the Humoresque-Bagatelles, Carl Nielsen took an extended break from writing for the piano. During this period, he composed three symphonies, two operas, a violin concerto and chamber music for a wide variety of ensembles. In 1916, Nielsen returned to piano composition with the Chaconne, Op. 32. The stylistic transformation that had taken place in his music in the meantime is unmistakable.
The piece begins in a somewhat austere, archaic and rigorously linear style. Here, Nielsen pays homage to the spirit of the historical genre: the chaconne is a Baroque variation form in which a constantly recurring bass line is overlaid with an ever-changing succession of figures.
01-02 – from the beginning to 1:14, then fade out
As it progresses, Carl Nielsen’s Chaconne increasingly breaks free from the contemplative mood of its opening. The continuously repeated bass pattern comes under ever more forceful attack from the upper voices; at the work’s impressive climax, it seems almost to come under fire. Yet it withstands these destructive forces and ultimately recovers its hymn-like grandeur.
In this invocation of an indestructible life force, the characteristic “middle-period” Nielsen, the Nielsen of the Fourth and Fifth Symphonies, also becomes strikingly tangible in his piano music.
01-02 – fade in before 6:24, leave at full level until 7:23, then fade out
In my opinion, the Chaconne is Nielsen’s most significant piano work. Nowhere else does the stability of the form have to defend itself so vehemently against the centrifugal forces of expression. Rikke Sandberg traces the work’s highly individual conception, guided by an uncompromising inner truth, with magnificent consistency.
As quietly, tentatively and darkly as she shapes the opening, she enters the extremes at the moment of crisis with complete abandon, creating an intensity that is painfully hardened. Yet this is by no means the final word in a piece lasting barely twelve minutes. At the end, the composer attains a profoundly moving transparency, a pure and luminous transcendence, which Rikke Sandberg conveys in her liberated playing with wonderful sensitivity and freedom of breath.
01-02 – fade in before 9:52, leave at full level until 10:55, then fade out
With the Suite, Op. 45, composed in 1919 and 1920, Carl Nielsen created his most extensive work for piano. An old guide to piano music describes the work as “modern in spirit, not in manner”—a phrase that captures it perfectly.
Nielsen does not shatter existing forms here, nor does he invent anything entirely new. Instead, he makes everything his own in a wholly independent way. Baroque power and Nordic colour, post-Romantic sensuality of sound and austere polyphony are combined to create an entirely personal and unmistakable musical language. Here is Rikke Sandberg with the opening of the first movement.
02-15 – from the beginning to approximately 1:45 (or earlier), then fade out
The pianist Rikke Sandberg studied at the Royal Danish Academy of Music, where she now teaches, and with the great Jacob Lateiner at the Juilliard School in New York. By her own account, she has engaged with Carl Nielsen’s piano music throughout her life.
This can be clearly heard in the completely natural spirit of her playing, always guided by an instinctive sense of beauty, even when she approaches the most bizarre musical figures—and these occur with considerable frequency, particularly in Nielsen’s late works. There are, for example, the Three Piano Pieces, Op. 59, in which the composer unfolds such an uninhibited, improvisatory style that one is reminded of unfettered free-jazz improvisations—including two striking blows delivered with the fist to the piano’s lowest keys.
02-04 – from the beginning to 1:00, then fade out
If you still remember the innocuous little waltz with which we began our programme, it should now be clear what an enormous stylistic development Carl Nielsen underwent during the course of his creative life. And yet, in a fascinating way, he remained entirely independent of the major schools and modernist movements of his time. Nielsen dug his own tunnel into the twentieth century and, in doing so, exerted a modest but genuine stylistic influence of his own.
As a passionate teacher, he remained deeply committed throughout his life to musical education in his native Denmark. It is therefore fitting that his final piano work was pedagogically inspired: Piano Music for Young and Old, composed in 1930. Using the most modest pianistic means, these twenty-five little pieces achieve an astonishing expressive power, which is beautifully revealed in Rikke Sandberg’s finely polished playing. As a subtle introduction to the musical language of modernism, Nielsen’s Piano Music for Young and Old more than deserves a permanent place in the teaching repertoire.
01-32 – complete (0:45)
Carl Nielsen’s piano works have been recorded several times, but most of these editions remained available for only a limited period, their commercial success was presumably modest. Incidentally, Rikke Sandberg’s new complete recording deserves that description far more fully than any of its predecessors. In addition to the original works published by the composer himself, it contains numerous individual and occasional pieces from his estate that have never previously been recorded.
Rikke Sandberg has also recorded the excerpts from Nielsen’s incidental music for Aladdin and The Mother that the composer himself arranged for piano. These are by no means insignificant minor works.
03-01 – from the beginning to 0:33, then fade out and speak over
Carl Nielsen was a musician of great intellectual and artistic freedom. Yet throughout his life, he also remained committed to Copenhagen’s conservative musical establishment, for which he contributed numerous choral pieces, ceremonial works and incidental music. Without acknowledging this far less progressive aspect of his output, it is scarcely possible to arrive at a proper understanding of his artistic personality. In this respect, too, the new recording makes an important contribution.
Carl Nielsen’s piano works, recorded in their entirety for the first time by Rikke Sandberg, have been released by the Danish label OUR Recordings. You can also listen to the programme Die neue Platte in the Deutschlandfunk app and at www.deutschlandfunk.de.
This is Stefan Rütter saying goodbye and wishing you a very pleasant Sunday.
03-01 – fade in, depending on the remaining time, and continue to the end (2:28)

Original German text

Nach Edvard Grieg und Jean Sibelius nimmt der Däne Carl Nielsen im Dreigestirn der nordischen Meister einen ehrenvollen dritten Platz ein, wenn auch in der Popularität weit abgeschlagen hinter seinen berühmten Kollegen. Auf dem Schallplattenmarkt ist seine Musik deutlich präsenter als auf den Konzertpodien. Von Nielsens wichtigster Werkgruppe, den sechs Sinfonien, liegen allein rund zwanzig Gesamtaufnahmen vor. In diesen Werken treten lebensbejahende und lebenszerstörende Kräfte auf teils spektakuläre Weise gegeneinander an; das hochdramatische Duell zweier Paukenchöre im Finale der „Vierten“ etwa wurde im Digitalzeitalter zum Prüfstein für die Leistungsfähigkeit heimischer Sound-Equipments. Eher einen Nebenschauplatz stellen Nielsens Klavierwerke dar. Nun sind sie auf drei CDs beim dänischen Label OUR Recordings erschienen, eingespielt von der ebenfalls dänischen Pianistin Rikke Sandberg. Diese Aufnahme möchten wir Ihnen heute Morgen vorstellen. Am Mikrofon begrüßt Sie Stefan Rütter.
01-04 – Anfang bis 0:53, dann ausblenden
Wenn Sie nach meinen einleitenden Worten eine apokalyptische Klangexplosion erwartet hatten, dann war dieses frühe Klavierstück von Carl Nielsen vermutlich eine herbe Enttäuschung. Tatsächlich bewegt sich der Komponist am Anfang seines Weges noch weitgehend im Fahrwasser der nordischen Nationalromantik mit ihren typischen tanzinspirierten und folkloristisch getönten Wendungen. Aber schon hier gibt es kleine Irritationen im Muster, hartnäckige Störtöne, die nicht so recht zur charmanten Glätte des kleinen Walzers passen wollen. Noch entschiedener dringt der Spaltpilz der Moderne in Nielsens erstes großformatiges Klavierwerk ein, die Sinfonische Suite op. 8 aus dem Jahre 1894. Die Sprache wird kantiger und schroffer, die Grenzen von Dur und Moll verschwimmen. Die Musik dehnt und streckt sich; sie will heraus aus ihrer alten Haut, die sie aber noch nicht vollständig abstreifen kann.
01-11 – Anfang bis 0:55, dann ausblenden
Carl Nielsen wird 1865 in einem kleinen Dorf auf der dänischen Insel Fünen geboren. Die Familie ist kunstsinnig, aber bitterarm; ein Stipendium ermöglicht dem hochbegabten Sohn das Studium am Konservatorium in Kopenhagen. 16 Jahre lang wirkt er als Geiger in der Königlich Dänischen Kapelle und etabliert sich parallel dazu auch als Komponist und Dirigent. Auf dem Klavier bringt er es nie zu nennenswerten Fähigkeiten; ein guter Freund, der Pianist Henrik Knudsen, nennt Nielsens Klavierspiel denn auch schlicht „hoffnungslos“. Vielleicht sind es aber gerade seine begrenzten pianistischen Fähigkeiten, die ihm dabei helfen, einen zunehmend ökonomischeren und effektiveren Klaviersatz zu entwickeln. Nielsens erstes dauerhaft erfolgreiches Klavierwerk sind die „Humoreske-Bagatellen“ op. 11. Diese sechs kurzen Charakterstücke wirken in ihrer sorgfältigen Zeichnung und ihrer spielerischen Poesie wie eine Fortsetzung von Schumanns „Kinderszenen“. Hören Sie Rikke Sandberg mit „Der Brummkreisel“.
02-08 – komplett (0:50)
Nach den „Humoreske-Bagatellen“ legt Carl Nielsen am Klavier erst einmal eine längere Pause ein. Drei Sinfonien entstehen, zwei Opern, ein Violinkonzert und Kammermusik in vielfältiger Besetzung. Mit der Chaconne op. 32 meldet sich Nielsen 1916 als Klavierkomponist zurück. Der stilistische Wandel, der sich unterdessen in seiner Musik vollzogen hat, ist unüberhörbar. Das Stück beginnt in einem etwas kargen, altertümlichen und streng linearen Stil; Nielsen huldigt hier dem Geist der historischen Gattung: Die Chaconne ist eine Variationsform aus dem Barock, bei der eine ständig wiederholte Basslinie mit immer neuen Figuren überbaut wird.
01-02 – Anfang bis 1:14, dann ausblenden
Aus der beschaulichen Stimmung des Beginns bricht Carl Nielsens Chaconne im weiteren Verlauf zunehmend aus. Immer stärker wird das unablässig wiederholte Bassmodell durch die Oberstimmen angegriffen; am eindrucksvollen Höhepunkt des Stückes gerät es geradezu unter Beschuss. Es kann sich aber gegen die destruktiven Kräfte behaupten und zu seiner hymnischen Größe zurückfinden. In dieser Beschwörung einer unzerstörbaren Lebenskraft wird der charakteristische „mittlere“ Nielsen, der Nielsen der vierten und fünften Sinfonie, auch in seiner Klaviermusik markant greifbar.
01-02 – einblenden bis 6:24, frei stehen bis 7:23, dann ausblenden
Die Chaconne ist meiner Meinung nach Nielsens bedeutendstes Klavierwerk. Nirgends sonst muss sich die Stabilität der Form so vehement gegen die Fliehkräfte des Ausdrucks behaupten. Rikke Sandberg zeichnet dieses eigenwillige, einer unbeugsamen inneren Wahrheit folgende Konzept des Stückes mit großartiger Konsequenz nach. So still, scheu und gedeckt sie den Beginn formt, so rückhaltlos geht sie am krisenhaften Höhepunkt bis an die Grenzen, bis zu einer schmerzhaft verhärteten Intensität. Aber damit ist das letzte Wort in diesem kaum zwölf Minuten dauernden Stück noch keineswegs gesagt. Der Komponist findet am Ende zu einer erschütternden Durchlässigkeit, einer reinen, lichten Transzendenz, die Rikke Sandberg in ihrem gelösten Spiel auf wunderbar behutsame und frei atmende Weise nachvollzieht.
01-02 – einblenden bis 9:52, frei stehen bis 10:55, dann ausblenden
Mit der Suite op. 45 schreibt Carl Nielsen in den Jahren 1919 und 1920 sein umfangreichstes Klavierwerk. In einem alten Klaviermusikführer ist zu lesen, das Stück sei „neuzeitlich im Geistigen, nicht in der Manier“ was die Sache absolut auf den Kopf trifft. Nielsen sprengt hier keine Formen, er erfindet nichts neu, aber er macht sich alles auf eine völlig unabhängige Weise zu eigen: Barocke Wucht und nordisches Kolorit, nachromantische Klangsensualität und spröde Polyphonie sind zu einem ganz eigenen, unverwechselbaren Tonfall verbunden. Hören Sie Rikke Sandberg mit dem Beginn des Kopfsatzes.
02-15 – Anfang bis ca. 1:45 (oder früher), dann ausblenden
Die Pianistin Rikke Sandberg wurde an der Royal Danish Academy of Music ausgebildet, wo sie mittlerweile auch selbst lehrt; außerdem studierte sie beim großen Jacob Lateiner an der Juilliard School in New York. Mit Carl Nielsens Klaviermusik hat sie sich nach eigenem Bekunden ihr ganzes Leben lang beschäftigt. Man erkennt das sehr gut an dem völlig unbefangenen, stets einem natürlichen Schönheitssinn folgenden Musiziergeist, mit dem sie noch auf die bizarrsten Klanggestalten zugeht, und die häufen sich zumal in Nielsens Spätwerk doch ganz erheblich. Da sind etwa die Drei Klavierstücke op. 59, in denen der Komponist einen so ungebundenen improvisatorischen Gestus entfaltet, dass man sich an entfesselte Free-Jazz-Improvisationen erinnert fühlt – inklusive zweier markanter Faustschläge auf die tiefen Klaviertasten.
02-04 – Anfang bis 1:00, dann ausblenden
Falls Sie sich noch an den harmlosen kleinen Walzer erinnern, mit dem wir unsere Sendung begonnen haben, dann wird schon deutlich, welche enorme stilistische Entwicklung Carl Nielsen im Laufe seines schöpferischen Lebens genommen hat. Dabei steht er doch auf faszinierende Weise völlig abseits der großen Schulen und Erneuerungsbewegungen der Moderne. Nielsen hat sich seinen ganz eigenen Tunnel ins 20. Jahrhundert gegraben und damit selbst, wenn auch in bescheidenem Maße, stilbildend gewirkt. Als leidenschaftlicher Lehrer war er zeitlebens um die musikalische Bildung in seiner dänischen Heimat bemüht. Sein letztes Klavierwerk ist denn auch ein pädagogisch inspiriertes: die „Klaviermusik für Jung und Alt“ aus dem Jahre 1930. Diese 25 kleinen Stücke entfalten mit bescheidensten pianistischen Mitteln eine erstaunliche Ausdruckskraft, die in Rikke Sandbergs feingeschliffenem Spiel bestens zur Geltung kommt. Als subtile Einführung in die Musiksprache der Moderne hätte Nielsens „Klaviermusik für Jung und Alt“ einen festen Platz in der Unterrichtsliteratur mehr als verdient.
01-32 – komplett (0:45)
Carl Nielsens Klavierwerke sind mehrfach auf Schallplatte eingespielt worden, aber die meisten Ausgaben waren nicht lange auf dem Markt verfügbar , der kommerzielle Erfolg dürfte sich in Grenzen gehalten haben. Rikke Sandbergs neue Gesamtaufnahme trägt diese Bezeichnung übrigens mit sehr viel mehr Recht als alle früheren: Sie enthält neben den vom Komponisten selbst herausgegebenen Originalwerken auch zahlreiche nachgelassene Einzel- und Gelegenheitsstücke, die nie zuvor eingespielt wurden. Dazu hat Rikke Sandberg auch die vom Komponisten selbst für Klavier arrangierten Auszüge aus seinen Schauspielmusiken zu „Aladdin“ und „Die Mutter“ aufgenommen, die keineswegs unwichtige Nebenarbeiten sind.
03-01 – Anfang bis 0:33, dann ausblenden und übersprechen
Carl Nielsen war ein Musiker von großer geistiger Freiheit, er fühlte sich aber auch zeitlebens dem konservativen Musikleben in Kopenhagen verpflichtet, zu dem er zahlreiche Chorstücke sowie Fest- und Bühnenmusiken beigesteuert hat. Ohne diesen weitaus weniger progressiven Teil seines Schaffens zu würdigen, kann man den Komponisten in seiner künstlerischen Persönlichkeit kaum angemessen erfassen. Auch dazu liefert die neue Aufnahme einen wichtigen Beitrag.
Carl Nielsens Klavierwerke, erstmals vollständig eingespielt von Rikke Sandberg, sind beim dänischen Label OUR Recordings erschienen. Die Sendung „Die neue Platte“ können Sie auch in der Deutschlandfunk-App sowie unter www.deutschlandfunk.de hören. Ich verabschiede mich und wünsche Ihnen noch einen schönen Sonntag.
Ihr Stefan Rütter
03-01 – je nach Restzeit einblenden und bis zum Schluss stehen lassen (2:28)