Hudobný život, Slovakia
Carl Nielsen: The Ultimate Solo Piano Collection
Photo: OUR Recordings
Rikke Sandberg, OUR Recordings, 2026
Three hours, 26 minutes and 28 seconds. That is the precise duration of Danish composer Carl Nielsen’s complete piano output, here undertaken by Danish pianist Rikke Sandberg. It must be said that Nielsen could hardly have wished for a better interpreter. Across three compact discs, the composer’s music unfolds like a diary spanning his entire life.

The music of Carl Nielsen (1865–1931) is not particularly well known in our part of the world and, with a few honourable exceptions, is rarely encountered on concert platforms. This album, too, will probably find its way mainly into the collections of enthusiasts, which is a great pity. Nielsen’s music is not usually the kind one falls in love with at first hearing. Its harmony travels through constant modulations, especially in the later works, creating a certain sense of instability for the listener. Yet it remains strongly melodic, albeit in a highly distinctive way. It frequently tends towards polyphony, at times carrying an almost Bach-like flavour. Elsewhere, it builds monuments of dense chords spanning the entire range of the instrument, as in the Symphonic Suite, Op. 8.

A genuine pearl is the cycle Piano Music for Young and Old, Op. 52, in which the composer adopts an almost elementary piano texture, keeping both hands within five-finger positions that remain unchanged throughout each individual piece, many of which last less than a minute. These are not, however, merely instructional works, although some could certainly serve that purpose, but rather a form of compositional camouflage, in which the musical content is often more serious and the interpretative demands considerable.

One exceptional work that, in my opinion, deserves far greater attention from pianists around the world is the Theme with Variations, Op. 40. This eighteen-minute composition not only offers the performer numerous opportunities for virtuoso display, but its compositional quality also places it alongside many much more frequently performed works by the great masters. The shorter Chaconne, Op. 32, is no less impressive. The collection also includes numerous smaller pieces composed throughout Nielsen’s life.

The third disc presents the composer’s piano arrangements of works written for the theatre, in other words, incidental music. While listening to excerpts from music composed for dramas by Danish writers, The Mother by Helge Rode, Hagbarth and Signe by Adam Oehlenschläger, two plays by Holger Drachmann (Snefrid and Sir Oluf He Rides), and The Parents by Otto Benzon, I was conscious of the absence both of the stage action and of the orchestral sound for which, with few exceptions, the music was originally conceived. If Grieg’s music for Peer Gynt represents an unsurpassable ideal, perhaps only Nielsen’s music for Aladdin by A. Oehlenschläger is capable of standing beside it. Although the orchestral colours are absent, the inventiveness of these six sections, the Oriental Festival March and five dances, more than compensates.

The quality of the Steinway piano and the album’s recorded sound are magnificent, as is almost invariably the case with OUR Recordings. For me, pianist Rikke Sandberg is an absolute revelation. I find her touch enchantingly lyrical and colourful; her pianissimos are utterly ethereal and her fortissimos dramatic without ever becoming harsh. Her technique is entirely flawless and precise, and her pedalling perfectly controlled. Her musical expression remains refined under all circumstances and is never dull. Her interpretation is wholly at the service of the composer: she adds nothing superfluous and takes nothing away from what is written.

It is regrettable that we do not hear such an outstanding performer in concert in our country. If her aim with this album was to broaden awareness of Denmark’s national composer, Carl Nielsen, she has succeeded completely, at least in my case. Hopefully, this recording will also awaken the interest of concert programmers and other pianists, not only in the composer but also in this exceptional pianist. Jan Dušek, 29 July 2026

Original Slovakian text.
Carl Nielsen: The Ultimate Solo Piano Collection. Foto: OUR Recordings R. Sandberg, OUR Recordings 2026 3 hodiny, 26 minut a 28 sekund.

Přesně tolik hudby představuje klavírní tvorba dánského skladatele Carla Nielsena, které se ujala dánská klavíristka Rikke Sandberg. Nutno přiznat, že si Nielsen nemohl přát lepšího interpreta. Tři kompaktní disky zachycují autora jako deník napříč jeho životem. Hudba Carla Nielsena (1865–1931) není v našich končinách příliš známá, až na čestné výjimky se s ní na pódiích nesetkáte. I toto album se patrně ocitne spíše v diskotéce nadšenců, což je však náramná škoda. Nielsenova hudba nebývá ta, kterou si oblíbíte na první poslech. Harmonie putuje neustálými modulacemi (zejména v pozdějších dílech) a vytváří tak pocit jisté posluchačské nestability. Zůstává však silně melodická, byť svérázným způsobem. Častokrát inklinuje k polyfoničnosti, která v sobě nese místy až bachovský nádech. Jinde vytváří monumenty hutných akordů v celém rozsahu nástroje (např. Symfonická suita op. 8).

Skutečnou perlu představuje cyklus Klavírní hudba pro mladé a staré op. 52, v níž skladatel zvolil až elementární klavírní sazbu v pěti-prstových polohách obou rukou, které se v průběhu jednotlivých skladbiček (často kratších než minutu) nemění. Nejedná se však o skladby instruktivní – ačkoliv některé tak zcela jistě mohou posloužit – ba spíše o skladatelské mimikry, kdy je hudební obsah leckdy závažnější a interpretační nároky vysoké.

Mimořádnou skladbou, která by dle mého názoru zasloužila daleko větší pozornost světových klavíristů, je Téma s variacemi op. 40. Osmnáctiminutové dílo nejenže poskytne interpretovi řadu virtuózních příležitostí, ale především je svou kompoziční kvalitou srovnatelné s řadou častěji prováděných děl velikánů. Neméně působivá je také kratší Chaconne op. 32. V rámci kompletu jsou zachyceny i drobnější skladby, které autor komponoval po celý svůj život.

Třetí disk představuje autorovy klavírní úpravy skladeb pro divadlo, tedy scénickou hudbu. V částech z hudby k dramatům od dánských spisovatelů – Matka (autor Helge Rode), Hagbarth a Signe (autor Adam Oehlenschläger), dvě dramata od Holgera Drachmanna (Snefrid, Hr. Oluf han rider) a Rodiče od Otty Benzona – jsem si uvědomoval absenci jevištního děje i orchestrálního zvuku, který je až na výjimky originálem. Je-li Griegova hudba k Peer Gyntovi nedostižný ideál, snad pouze Nielsenova hudba z Alladina (autor A. Oehlenschläger) je schopna mu sekundovat. Byť orchestrální barvy absentují, nápaditost v těchto šesti částech (Orientální slavnostní pochod a pět tanců) to kompenzuje.

Kvalita nástroje Steinway i zvuk alba jsou skvostné, jak tomu ostatně u vydavatelství OUR Recordings bývá prakticky vždy. Klavíristka Rikke Sandberg je pro mě absolutním zjevením. Její úhoz považuji za kouzelně zpěvný a barevný, pianissima naprosto éterická, fortissima dramatická, nikoliv však hrubá. Technika zcela bezchybná a přesná, pedalizace perfektně kontrolovaná. Její hudební projev je kultivovaný za všech okolností, nikdy ne nudný. Interpretace cele slouží autorovi: nepřidává nadbytečné, neubírá zapsané. Je smutné, že takto skvělou interpretku u nás koncertně neslýcháme. Kladla-li si za cíl tímto albem rozšířit povědomí o dánském národním skladateli Carlu Nielsenovi, u mě ho bezvýhradně splnila. Snad by mohlo toto album vzbudit i zájem dramaturgů či dalších klavíristů – nejen o autora, ale i o tuto mimořádnou klavíristku. Jan Dusek, July 29th, 2026