Transfigurations – Poul Ruders Concertos – OUR Recordings 8.226937

Poul Ruders (born 1949) originally studied organ and piano. Despite receiving some instruction from Ib Nørholm, he developed his skills as a composer largely through self-study. Stylistically, Ruders, a contemporary of composers such as Kalevi Aho, initially showed a noticeable affinity with Penderecki, while also displaying a certain interest in minimalism. Long successful with large-scale, effectively orchestrated works, including the Solar Trilogy (1992–95) and, to date, six symphonies – he has been regarded as one of Denmark’s most important composers at least since his opera The Handmaid’s Tale (after Margaret Atwood, premiered in Copenhagen in 2000).

Three Concertos for Characteristic Baroque Instruments

Over the past two decades, Ruders’ musical language has become somewhat less agitated. The micropolyphony, once comparable to Ligeti and particularly evident in his string writing, is now more straightforward, although his music has always remained freely tonal, with occasional tonal echoes appearing mainly in historically inspired allusions. This is the case in these three recent instrumental concertos, whose very instrumentation reveals an engagement with Baroque music. The title work of the CD, Transfigurations (for recorders, 2022), and A Movable Concerto (for a portable positive organ, 2023) are accompanied only by string ensemble, while, intriguingly, the Harpsichord Concerto (2019) calls for a full symphony orchestra.

Michala Petri Shines with an Enormous Palette of Colours

The two movements of Transfigurations begin almost identically, and according to Ruders, the thematic and motivic writing represents, as it were, two sides of the same coin. Ruders requires the soloist to alternate between four members of the recorder family – tenor, alto and soprano recorders, as well as sopranino. Michala Petri naturally masters these changes with effortless ease, while displaying a broad spectrum of tonal and expressive characters; the occasional use of microtonality comes across with an almost playful wink.
The strings, none other than Kremerata Baltica under the experienced Andris Veismanis, play a decidedly secondary role here, but assume greater atmospheric importance in the five concise pieces of the organ concerto and dominate its Largo. Peter Navarro-Alonso plays this work, clearly inspired by Handel’s organ concertos, with imagination and a fine sensitivity to sonority.

A Harpsichord Concerto with an Exclamation Mark

As early as 1985, Ruders surprised listeners with the first of two suites, Cembal d’Amore, for the unusual combination of harpsichord and piano. With its three movements and larger forces, the Harpsichord Concerto belongs more clearly to the tradition of the virtuoso concerto, seeking simply to integrate a historical instrument into the sound world of a modern orchestra.
As the composer intended from the outset, this can only be achieved with carefully judged amplification, which allows Mahan Esfahani’s invariably fascinating abilities, not least in the finale, to emerge to full effect. The recording appears to capture these dynamic proportions accurately and is technically impeccable throughout. The late Leif Segerstam conducts the Aarhus Symphony Orchestra with a precise ear for the subtleties of this never overbearing score.

These three works are by no means stylistic imitations of Baroque music, nor are they easy listening. Rather, they are appealing to the ear without ever becoming dull or overly predictable – a welcome enrichment of the repertoire. Martin Blaumeiser, 1 October 2026

Original German Text

Transfigurations - Poul Ruders Concertos - OUR Recordings 8.226937

Poul Ruders (Jahrgang 1949) studierte ursprünglich Orgel und Klavier. Trotz vorübergehenden Unterrichts bei Ib Nørholm erarbeitete er sich seine Fähigkeiten als Komponist weitgehend autodidaktisch. Stilistisch knüpfte der Altersgenosse etwa Kalevi Ahos anfangs merklich an Penderecki an, zeigte jedoch auch ein gewisses Interesse am Minimalismus. Immer schon recht erfolgreich mit großbesetzten, effektvoll instrumentierten Orchesterwerken – etwa der Solar Trilogy (1992–95) und bislang sechs Symphonien –, rechnet man ihn spätestens seit seiner Oper The Handmaid’s Tale (nach Margaret Atwood, UA: Kopenhagen 2000) zu den wichtigsten Komponisten Dänemarks.

Drei Konzerte für typische Barockinstrumente

In den letzten beiden Jahrzehnten ist Ruders’ Tonsprache ein wenig unaufgeregter geworden. Die früher mit Ligeti vergleichbare Mikropolyphonie vor allem in Streichersätzen ist heute schlichter, auch wenn seine Musik immer freitonal geblieben ist und nur bei historisch motivierten Allusionen stellenweise tonale Anklänge kennt. Dies ist in den drei neuen Instrumentalkonzerten der Fall, die schon von der Besetzung her eine Auseinandersetzung mit Barockmusik zu erkennen geben. Das für die CD titelgebende Stück Transfigurations (für Blockflöten, 2022) und A Movable Concerto (für ein eben bewegliches Orgelpositiv, 2023) werden nur von einem Streicherensemble begleitet, während ausgerechnet das Cembalokonzert (2019) ein ganzes Symphonieorchester fordert.

Michala Petri glänzt mit einer enormen Farbpalette

Die beiden Sätze von Transfigurations beginnen fast identisch und die thematisch-motivische Arbeit zeigt laut Ruders gewissermaßen zwei Seiten derselben Medaille. Ruders verlangt den Wechsel zwischen vier Instrumenten der Familie (Tenor-, Alt- und Sopranblockflöte sowie Sopranino). Nicht nur dies beherrscht Michala Petri natürlich mühelos, sondern darf mit einer breiten Palette an Klang- und Ausdruckscharakteren glänzen; an wenigen Stellen eingesetzte Mikrotonalität gerät eher augenzwinkernd. Die Streicher – immerhin die Kremerata Baltica unter dem erfahrenen Andris Veismanis – spielen hier eine absolute Nebenrolle, agieren in den fünf knappen Stücken des Orgelconcertos zumindest atmosphärisch bedeutsamer und bestimmen das dortige Largo. Peter Navarro-Alonso spielt das klar von Händels Orgelkonzerten inspirierte Werk geistvoll und klanglich einfühlsam.

Cembalokonzert mit Ausrufezeichen

Ruders hatte bereits 1985 mit der ersten von zwei Suiten (Cembal d’Amore) für die ungewöhnliche Besetzung Cembalo plus Klavier (!) überrascht. Das Cembalokonzert vertritt mit seinen drei Sätzen und der größeren Besetzung mehr den Typus eines Virtuosenkonzerts, das einfach ein historisches Instrument in modernen Orchesterklang einbinden möchte. Das gelingt, vom Komponisten von vornherein so geplant, freilich nur mit recht behutsamer Verstärkung, die die wie immer faszinierenden Fähigkeiten Mahan Esfahanis (Finale!) voll zur Geltung bringen. Die Aufnahmetechnik fängt diese dynamischen Proportionen anscheinend korrekt ein, ist insgesamt makellos. Der inzwischen leider verstorbene Leif Segerstam leitet das Symphonieorchester aus Aarhus mit präzisem Ohr für die Feinheiten dieser nie aufdringlichen Partitur.

Die drei vorgestellten Werke sind keinesfalls Stilkopien von Barockmusik oder easy listening, dafür wohlklingend und keinen Moment langweilig oder allzu vorhersehbar – eine willkommene Repertoire-Bereicherung. Martin Blaumeiser [01.10.2026]