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The Danish Rudersdal Chamber Players rank among Scandinavia’s foremost ensembles for contemporary music. Their new recording, Love and Loss, pays tribute to the composer couple Elena Firsova and Dmitri Smirnov. The two first met as students at the Moscow Conservatory in the early 1970s. Their uncompromising, nonconformist works soon landed on a Soviet “blacklist,” and with the collapse of the Soviet Union they relocated to London.
In 2019 the Rudersdal Chamber Players began working with the pair, though Smirnov’s death from Covid the following year cut that collaboration tragically short. The ensemble has continued its close artistic partnership with Firsova.

From Moscow to London
On Love and Loss, the Rudersdal Chamber Players perform in their four-member core formation of violin, viola, cello, and piano. For Smirnov’s Abel (1991), clarinetist Jonas Frølund joins the group. Inspired by William Blake’s harrowing painting The Body of Abel Found by Adam and Eve, each instrument represents a figure in the scene. The clarinet gives voice to Abel’s lament, while pounding piano clusters evoke Cain’s consuming guilt.
Nearly twenty years later, Smirnov returned to existential themes in his piano quartet to be or not to be..., drawing on Hamlet’s famous soliloquy. Here the viola takes the lead. With a stern, almost grim timbre, violist Marie Stockmarr Becker mirrors the rhythm and flow of Shakespeare’s words, turning them into a dark meditation on fear, guilt, and doubt.
The program continues with Firsova’s Four Seasons (2019), a lyrical quartet in four movements that charts the course of the year. The Rudersdal players respond with a finely balanced blend of delicacy and intensity, shaping the textures and melodies with expressive clarity.
Mourning in Quartet Form
The recording concludes with Firsova’s Quartet for the Time of Grief, a work of both personal and collective mourning. Written after the death of her husband, it also captures the sense of global paralysis during the pandemic lockdown. Its instrumentation, clarinet, violin, cello, and piano, recalls Olivier Messiaen’s Quatuor pour la fin du temps, and Firsova makes direct reference to Messiaen’s sharply dotted rhythms.
From beginning to end, Love and Loss offers music of rare intensity and urgency. The Rudersdal Chamber Players illuminate the shifting atmospheres and emotional depths with precision, transforming them into moments of concentrated poetic beauty. Given their close collaboration with both Firsova and Smirnov, it is hard to imagine these works receiving a more authoritative or compelling interpretation. Antje Rößler, September 24, 2025

Original German text.
Die dänischen Rudersdal Chamber Players gehören zu Skandinaviens führenden Ensembles für zeitgenössische Musik. Ihre neue Aufnahme „Love and Loss“ ist eine Hommage an das Komponisten-Paar Elena Firsova und Dmitri Smirnov. Die beiden lernten sich in den frühen Siebzigern während des Studiums am Moskauer Konservatorium kennen. Ihre nonkonformistischen Werke landeten auf einer „Schwarzen Liste“. Als die Sowjetunion in den letzten Zügen lag, zogen sie nach London. 2019 nahmen die Rudersdal Chamber Players ihre Kooperation mit dem Paar auf, die jedoch im Falle von Smirnow nicht lange währen sollte. 2020 starb der Komponist an Covid. Mit der Witwe Elena Firsova arbeitet das Ensemble nach wie vor eng zusammen.
Von Moskau nach London
Auf „Love and Loss“ konzentrieren sich die Rudersdal Chamber Players auf ihre vierköpfige Kern-Besetzung aus Geige, Bratsche, Cello und Klavier. In Smirnovs 1991 entstandenem Quartett Abel gesellt sich der Klarinettist Jonas Frølund hinzu. Das Quartett bezieht sich auf William Blakes schockierendes Gemälde „Der Leichnam Abels, gefunden von Adam und Eva“. Jedes der vier Instrumente – Klarinette, Geige, Cello und Klavier – steht für eine der Figuren auf dem Bild.
Die Musik beschwört jene dramatische Szene herauf, in der Adam und Eva ihren toten Sohn finden. Abel wird von der klagenden Klarinette verkörpert. Hämmernde Klaviercluster illustrieren das nagende Schuldgefühl Kains.
In seinem fast zwei Jahrzehnte später vollendeten Klavierquartett to be or not to be... nimmt Smirnov den berühmten Monolog aus Shakespeares Hamlet als Ausgangspunkt. In dieser düsteren Meditation über Angst, Schuld und Zweifel steht die Viola im Vordergrund. Mit ernstem, geradezu grimmigem Tonfall greift Bratschistin Marie Stockmarr Becker den Gedankenfluss und die Silbenstruktur des berühmten Monologs auf.
Es folgt Elena Firsovas Quartett Four Seasons, von 2019, das in vier Sätzen die Jahreszeiten darstellt. Die Rudersdal Chamber Players legen viel Engagement und Ausdruck in die zarten Texturen und kantablen Linien.
Trauerarbeit im Quartett
Das Album endet mit dem Quartet for the Time of Grief, wo Elena Firsova den Tod ihres Ehemanns Smirnov verarbeitete. Neben Trauer ist hier auch die weltweite Erstarrung im Lockdown musikalisch eingefangen. Nicht nur die Besetzung mit Klarinette, Geige, Cello und Klavier verweist auf Olivier Messiaens berühmtes Quatuor pour la Fin du Temps; Firsova verwendet auch dessen markante punktierte Rhythmen.
Vom ersten bis zum letzten Ton bietet dieses Album intensive, dringliche, wahrhaftig Musik, die jegliche oberflächliche Gefälligkeit hinter sich lässt. Die Rudersdal-Musiker arbeiten die verschiedenen atmosphärischen und emotionalen Facetten sehr genau heraus und verdichten sie zu poetischer Schönheit. Angesichts der engen Zusammenarbeit des Ensembles mit den Komponisten ist anzunehmen, dass man diese Werke kaum überzeugender und präziser vernehmen kann.
Antje Rößler [24.09.2025]