Norwegian Newspaper Dag og Tid
Heroic Tone-Painting
In Ein Heldenleben, Strauss ridicules his critics with creaks and growls.
RICHARD STRAUSS: A Hero’s Life,Singapore Symphony Orchestra · Conductor: Hans Graf, OUR Recordings, 2026
A symphonic poem is a form of orchestral music in which the composer expresses or depicts an extra-musical subject through musical means, a feeling, a poem, a painting, or a landscape, for example. The late-Romantic composer Richard Strauss called his symphonic poems Tondichtungen (“tone poems”). Perhaps this was to emphasize that what he was creating was truly poetry in sound, something fundamentally different from the formally prescribed structures of the Classical and Romantic symphony.
Two of Strauss’s ten tone poems were recorded live in 2023 by the Singapore Symphony Orchestra. Captured in excellent sound, the recording was released six months ago on the Danish label OUR Recordings. On the podium was the orchestra’s Music Director, Hans Graf, whose distinguished career has included positions ranging from the Mozarteum Orchestra in Salzburg to the Iraqi National Symphony Orchestra in Baghdad.
An Erotic Hero
Don Juan, Op. 20, is among Strauss’s earliest tone poems, composed in 1888 shortly after the 24-year-old composer had broken away from the strict Classical-Romantic style in which he had been raised in Munich. Strauss based the work on Nikolaus Lenau’s dramatic poem about the archetypal, ruthless seducer. To clarify the various musical episodes, he incorporated numerous quotations from Lenau’s Don Juan directly into the score. The whirlwind opening theme immediately demonstrates the Singapore Symphony Orchestra’s outstanding technical command. Equally impressive is the shaping of the endlessly unfolding melodies so characteristic of late Romanticism, showing that Hans Graf succeeds in fully realizing his interpretative vision.
Strauss Himself
The string-dominated passages lack some of the glowing intensity found in the finest recordings of the work, and the brass section could have sounded more daring and devil-may-care. Even so, Graf succeeds in telling a compelling story: the first part portrays the erotic hero’s insatiable appetite, while in the closing scene, crushed by his failure to find a single woman to truly love, Don Juan allows himself to be killed in a duel.
Ein Heldenleben (A Hero’s Life), Op. 40, belongs to Strauss’s mature period and was composed ten years later, in 1898. Here the hero is Strauss himself. This is a self-portrait in the form of a heroic tone poem, and in the second section, for example, he mocks his (music) critics through the atonal creaking and growling of the woodwinds. Once again, the Singapore Symphony Orchestra performs with clarity and technical precision. Special praise must go to concertmaster David Coucheron, whose violin solos are beautifully played. SJUR HAGA BRINGELAND Dag og Tid, July 17

Original Norwegian text
Heltetonedikting
I Ein Heldenleben latterleggjer Strauss kritikarane sine med knirk og knurr.
RICHARD STRAUSS: A Hero’s Life, SINGAPORE SYMPHONY ORCHESTRA; DIR.: HANS GRAF. OUR RECORDINGS 2026
Symfoniske dikt er ei form for orkestermusikk der komponisten uttrykkjer eller skildrar eit utanommusikalsk innhald med musikalske middel – til dømes ei kjensle, eller eit dikt, måleri eller landskap. Seinromantikaren Richard Strauss kalla sine symfoniske dikt for Tondichtung, tonedikting.
Dette var kanskje for å understreka at det han dreiv med, verkeleg var dikting i tonar, noko som skilde seg radikalt frå den klassisk-romantiske symfonis formalt fastlagde skjema.
To av dei i alt ti tonediktingane hans blei i 2023 spelte inn live av Singapore Symphony Orchestra, eit opptak med fin lydkvalitet, som for eit halvt år sidan kom ut på det danske plateselskapet Our Recordings. På podiet stod orkesterets sjefdirigent Hans Graf, som har vore musikkdirektør for alt frå Mozarteum-orkesteret i Salzburg til Iraks nasjonalorkester i Bagdad.

EROTISK HELT
Don Juan, op. 20, høyrer til Strauss’ tidlegaste tonediktingar, komponert i 1888, like etter at 24-åringen hadde brote med den strenge, klassisk-romantiske stilen han var oppfostra med i München.
Det litterære programmet som ligg til grunn for soga om denne arketype av ein omsynslaus forførar, henta han frå eit dramatisk dikt av Nikolaus Lenau, og for å tydeleggjera dei ulike musikalske avsnitta, la han inn ei rekkje Don Juan-sitat i partituret. Kvervelvinden av eit opningstema som innleiar stykket, syner at Singaporesymfonikarane har eit høgt teknisk nivå. Dessutan vitnar utforminga av dei evig vidarespinnande melodiane, som er så karakteristiske for seinromantikken, om at dirigenten Graf greier å realisera tolkingsideane sine.

STRAUSS SJØLV
Dei strykartunge partia manglar noko av den glødande intensiteten eg kjenner frå dei beste innspelingane, og messingrekkja kunne med fordel ha klunge meir fandenivaldsk. Likevel greier Graf å fortelja ei historie – om den erotiske helt sin umettelege appetitt i fyrste del, til han i avslutningsscenen, nedtrykt av ikkje å ha funne éi dame å elska, lèt seg drepa i duell.
Ein Heldenleben (Eit helteliv), op. 40, høyrer til Strauss’ mogne tonediktingar, komponert
ti år etter, i 1898. Her er helten Strauss sjølv – me talar om ei sjølvbiografisk heltetonedikting,
der han i andre avsnitt, til dømes, latterleggjer (musikk)kritikarane sine med atonal knirking og knurring i treblåsarane. Også her spelar Singapore-symfonikarane klårt og teknisk ryddig.
Spesielt lyt dei fine solopartia til konsertmeisteren David Coucheron på fiolin nemnast.
SJUR HAGA BRINGELAND Dag og Tid July 17th , (musikar,musikkvitar og fast musikkmeldar i Dag og Tid.)