KLASSISK Aps, DK
Reviews – Chamber Music
Nielsen, for Better and Worse
Rikke Sandberg can make you forget that Carl Nielsen’s piano music is not actually very good.
★★★★☆☆
Carl Nielsen: The Ultimate Solo Piano Collection
Rikke Sandberg (piano)
OUR RECORDINGS 8.226939–41 [CD]

Carl Nielsen is a major icon in Denmark, and we hope and believe that he enjoys the same status beyond the country’s borders. But in truth, he does not, apart from a couple of symphonies. Even these have yet to become core repertoire, not even in a major orchestral country such as Germany.

The piano music is problematic because much of it is simply not sufficiently powerful in expression and is, at times, too banal. This applies mainly to the early works, in which Nielsen often resorts to a dated form of humour or to short pieces with folk-like elements that fall short of the standard expected of a great composer. Much of it he really should have refrained from publishing.

Among Nielsen’s later piano works, however, several pieces are of high quality, particularly the Chaconne, the Suite (Op. 45) and the Three Piano Pieces (Op. 59). But where are the great international pianists who have found this music sufficiently interesting? Where are Richter, Gilels, Michelangeli, Brendel, Pollini, Argerich, Zimerman and Sokolov? Or more recent international stars such as Wang, Trifonov and Kissin? The Op. 45 Suite was even dedicated to the pianist Artur Schnabel, although it is not known whether he ever performed it.

In 1968, the English pianist John Ogdon made an outstanding recording of the Chaconne and Op. 45, while Leif Ove Andsnes has also recorded the works mentioned above. Warner, incidentally, describes Andsnes’s album as “lesser-known Scandinavian piano repertoire”. The fact remains that Nielsen’s piano music has not found its way into the instrument’s core repertoire in the same way as, for example, that of the Czech composer Janáček.

Is that a mistake? Perhaps Nielsen’s piano music can be compositionally sound without necessarily being enthralling. Rikke Sandberg does everything in her power to disprove this claim, and in certain works she even makes the music irresistible.

Carl Nielsen’s complete piano works have been released under the title The Ultimate Solo Piano Collection, which is a little silly. That is for others to judge. In the world of classical interpretation, very little can be regarded as definitive. The release occupies no fewer than three CDs because Sandberg and her team have discovered several of Nielsen’s own piano transcriptions of his orchestral works and recorded them on the third disc: excerpts from The Mother, the preludes to Dance of the Elves and Snefrid, and the dances from Aladdin. She need not have done so, as the music sounds too rigid and lacking in nuance on the piano.
The early works occupy most of the first CD, and it is here that the teaching pieces For Young and Old and Nielsen’s 11 Souvenir Pieces fall short in purely compositional terms, even though Sandberg plays them beautifully and with great empathy. She often makes the music sound grander than the notes themselves actually warrant, thereby elevating several of the smaller pieces. It is intelligently done.

The aforementioned Chaconne can also be found on the first CD, but otherwise it is the second disc that contains the finer works from Nielsen’s later period. In the first of the Three Piano Pieces (Op. 59), Sandberg succeeds both in creating a Debussy-like, impressionistic atmosphere and in expressing the Brahmsian strength that the piece also contains.

The second piece is the most successful, because Sandberg brings out an inherent conflict in the movement, which lasts just three minutes. At the same time, she creates a gentle and sublime sense of resolution when the music pauses and searches for meaning – especially at the end. A Janáček-like depth is achieved here, perhaps even a sense of transfiguration. I experience the same in her interpretation of the Theme and Variations (Op. 40).

The strongest performances in the collection are the Chaconne and the Suite (Op. 45). Whereas John Ogdon plays analytically and soberly, Sandberg performs with an open mind – inquisitive and searching. It is as though she is determined to discover more music and meaning within the somewhat rigid Baroque form of the chaconne – and she succeeds. Through her skilful use of Romantic devices such as rubato and phrasing, the music becomes exciting and interesting once again. That is quite an achievement. The same happens in Op. 45, and Nielsen’s piano music suddenly appears to have something important to say to us, something that requires a pianist of real distinction.

It is strange that everything in the release is presented in English, including Nielsen’s own Danish titles, and the translations do them no favours. Why not include the original titles as well? And when Rikke Sandberg contributes “Personal Notes” to the booklet, why not provide them in Danish too? If we are honest, it will probably be mainly Danish listeners who pick up this set.

There is, however, genuine reason to believe that Sandberg’s powerful interpretation of the later works may inspire international pianists to take up some of Nielsen’s music and perhaps give it the place in the core piano repertoire that some of these works truly deserve – provided, of course, that they are interpreted afresh and with the kind of creativity that Rikke Sandberg commands. Jeppe Rönnow, September - October issue 2026

Original Danish text:

Anmeldelser – Kammermusik
Nielsen på godt og ondt
Rikke Sandberg kan få én til at glemme, at Carl Nielsens klavermusik ikke er rigtig god.
★★★★☆☆
Carl Nielsen: The Ultimate Solo Piano Collection
Rikke Sandberg (klaver).
OUR RECORDINGS 8.226939-41 [CD]

Carl Nielsen er et stort ikon i Danmark, og vi håber og tror, at han også er det uden for landets grænser. Men det er han ikke rigtig … bortset fra et par symfonier. De er dog heller ikke kernerepertoire endnu, selv ikke i et stort orkesterland som Tyskland.

Klavermusikken er problematisk, fordi meget simpelthen ikke er stærkt nok i udtrykket og til tider for banalt. Det gælder mestendels de tidlige værker, hvor han ofte prøver med en bedaget form for humor eller små stykker med folkeislæt, som ikke er et niveau værdigt for en stor komponist, og meget burde han have holdt sig for god til at udgive.

Blandt Nielsens sene klaverværker finder man dog flere stykker af høj kvalitet. Det gælder især hans ‘Chaconne’, ‘Suiten’ (opus 45) og ‘Tre klaverstykker’ (opus 59). Men hvor er de store udenlandske pianister, som har fundet musikken interessant nok? Hvor er Richter, Gilels, Michelangeli, Brendel, Pollini, Argerich, Zimerman, Sokolov? Eller nyere verdensstjerner som Wang, Trifonov eller Kissin? Opus 45-suiten var endda dedikeret til pianisten Artur Schnabel, men man ved ikke, om han overhovedet har spillet den.

Den engelske pianist John Ogdon har lavet en fremragende indspilning af ‘Chaconne’ og opus 45 i 1968, og Leif Ove Andsnes har også indspillet de nævnte værker. Warner præsenterer i øvrigt Andsnes’ album med ordene »mindre kendt skandinavisk klaverrepertoire«. En kendsgerning er det, at Nielsens klavermusik ikke har fundet vej til instrumentets kernerepertoire på samme måde som for eksempel tjekkiske Janáček.
Er det en fejl? Måske kan Nielsens klavermusik være kompositorisk solid uden ligefrem at være bjergtagende. Rikke Sandberg gør alt, hvad hun kan, for at modbevise ovenstående tese, i enkelte værker gør hun endda musikken uimodståelig.

Carl Nielsens samlede klaverværker er udgivet under titlen ‘The Ultimate Solo Piano Collection’, hvilket er lidt fjollet. Lad andre vurdere det. I den klassiske musiks fortolkningsverden er der meget lidt, som er ultimativt. Udgivelsen fylder hele tre cd’er, fordi Sandberg og holdet bag har fundet nogle af Nielsens egne klavertransskriberinger af sine orkesterværker og indspillet dem på den tredje cd. Uddrag fra ‘Moderen’, forspil til ‘Elverdans’ og ‘Snefrid’ samt dansene fra ‘Aladdin’. Det havde hun ikke behøvet at gøre, da det bliver for stift og unuanceret på klaveret.

De tidlige værker fylder det meste af den første cd, og det er her, at musikskolestykkerne ‘For Smaa og Store’ samt Nielsens ‘11 souvenirstykker’ kommer til kort rent kompositorisk, også selvom Sandberg spiller dem smukt og med stor indlevelse. Ofte gør hun musikken større, end noderne reelt dikterer, hvilket løfter flere af de små stykker. Det er begavet gjort.

Den føromtalte ‘Chaconne’ er også at finde på første cd, men ellers er det den anden cd, som indeholder de bedre værker fra Nielsens sene periode. I det første stykke fra ‘Tre klaverstykker’ (opus 59) formår hun både at skabe impressionistisk Debussy-tilstand samt udtrykke den brahmske styrke, som stykket også rummer. Det andet stykke er det mest vellykkede, fordi Sandberg får en iboende konflikt frem i satsen, der blot varer tre minutter, men hun skaber også en blid og sublim afklaring undervejs, når musikken stopper op og søger efter mening, og ikke mindst til sidst. Janáček-dybde opnås her, ja måske ligefrem forklarelse! Det oplever jeg også i hendes version af ‘Tema og variationer’ (opus 40).

Stærkest på udgivelse står ‘Chaconnen’ samt ‘Suiten’ (opus 45). Hvor John Ogdon spiller analytisk og nøgternt, spiller Sandberg med et åbent sind, nysgerrigt og søgende. Som om hun vil finde mere musik og mening i den lidt stive barokform, som chaconnen udgør – og det lykkedes. Med god brug af romantiske virkemidler som rubato og fraseringer bliver musikken spændende og interessant på ny. Hvilket er noget af en heltedåd. I opus 45 sker det samme, og Nielsens klavermusik fremstår pludselig, som om den vil os noget, hvilket kræver sin pianist.

Det er mærkeligt, at alt står på engelsk i udgivelsen, også Nielsens egne danske titler, og de oversættelser gør ikke noget godt. Hvorfor ikke skrive originaltitlerne også? Og når Rikke Sandberg skriver »Personal Notes« i bookletten, så gør det dog også på dansk. For hvis vi skal være ærlige, er det nok mest danskere, som får hånd på denne cd. Men der er faktisk grund til at tro, at Sandbergs stærke udlægning af de sene værker kan få internationale pianister til at tage noget af Nielsens musik op og måske give den plads i klaverlitteraturens kernerepertoire, som nogle af værkerne faktisk fortjener. Hvis de vel at mærke fortolkes på ny og med kreativitet, som Rikke Sandberg mestrer.-Jeppe Rönnow