Klassik Heute (DE)
Artistic quality: 8 – Sound quality: 9 – Overall impression: 8

Based in Malmö, Sweden, the Bellevue String Quartet comprises string players from leading Scandinavian Baroque ensembles such as Concerto Copenhagen and Höör Baroque, making it one of the very few Scandinavian quartets specializing in historically informed performance. On its debut CD, it frames historical repertoire from the English late Renaissance and Baroque with the premiere recordings of two compositions from the twenty-first century, an approach that can certainly be considered original. Three Contrapuncti from Johann Sebastian Bach’s The Art of Fugue serve as a connecting link.

Consort of Violins
On this recording, the Bellevue String Quartet therefore functions less as a classical string quartet than as an ensemble that English musicians of the period would probably have called a “consort of violins”. During the Renaissance, alongside the familiar viol consorts, there was also the option, if pictorial evidence, chiefly from Italy, is to be believed, of performing their repertoire on members of the instrumental family derived from the viola da braccio. After all, “violin” means simply “small viola”, and “violoncello” means “small violone”, since the largest instrument in the family, our modern double bass, was then known as the “violone”, or “large viola”.
The works by Matthew Locke, John Jenkins and Henry Purcell certainly work with these instruments. However, Baroque violins are considerably more dominant than Renaissance treble viols, making the balance excessively weighted towards the upper voices. Since these works are strongly dance-oriented, they complement Hanna Blomberg’s cheerful, folk-inspired title piece, For Four, extremely well.

Bach Cut Short
Whether The Art of Fugue is ideally suited to string quartet is open to question. Gustav Leonhardt argued relatively convincingly that Bach probably envisaged performance on the harpsichord. What is irritating, however, is the perpetuation of C. P. E. Bach’s defensive claim that the composer died while completing the triple, or perhaps even quadruple, fugue of Contrapunctus 14. Christoph Wolff rightly questions this account in his Bach biography on the basis of the surviving sources. This fugue was, in fact, an afterthought to the already completed fourteen-part work; it dates from 1748–49 and survives in fair copy up to bar 239. The sketches for its conclusion were probably lost only when the musical estate was divided among the four brothers. It would therefore have made more sense here to record one of the eighty completions now available, or to commission another from Guido Marini, who demonstrates his virtuosity as a contrapuntist in the touching Compianto di Didone that closes the CD.

A Little Too Piercing
Having listened to this recording and the almost simultaneously released Sulla Piazza by Consort La Capriola, I find it rather doubtful whether a violin consort can be recreated using a quartet of High Baroque instruments. Consort La Capriola bases its reconstructed instruments on pictorial evidence, using a violetta for the alto part and thereby achieving a considerably more rounded sound. The Bellevue String Quartet plays with secure intonation and transparency, but its sound tends to bore into the ear rather than caress it. Moreover, the dance movements call for much more extensive ornamentation, as could readily have been gleaned from the Fitzwilliam Virginal Book or the Italian treatises on diminution. The two contemporary compositions, by contrast, receive excellent performances, with all four musicians playing with freedom.
From a recording perspective, assuming that this strenuous listening experience is intentional,there is nothing negative to report.

Verdict: The CD is worth hearing for the opportunity to discover the two beautiful-sounding and rewarding works by Blomberg and Marini. Otherwise, it is a typical “CD to take home from the concert”. Comparison recording: Sulla piazza, Consort La Capriola, Ricercar. Thomas Baack [4 November 2026]

https://www.klassik-heute.de/4daction/www_medien_einzeln/25575

Original German text

Künstlerische Qualität:8 - Klangqualität:9 Gesamteindruck: 8

Das im schwedischen Malmö beheimatete Bellevue String Quartet besteht aus Streichern führender skandinavischer Barockensembles wie Concerto Copenhagen sowie Höör Baroque und ist somit eines der ganz wenigen skandinavischen in historischer Aufführungspraxis musizierenden Quartette. Auf seiner Debüt-CD umklammert es historisches Material aus englischer Spätrenaissance und Barock mit der Ersteinspielung zweier Kompositionen des 21. Jahrhunderts, was als durchaus originell angesehen werden darf. Eine Scharnierfunktion bilden drei Contrapuncti aus der Kunst der Fuge von Johann Sebastian Bach.

Consort of Violins
Das Bellevue String Quartet agiert auf dieser Aufnahme somit also weniger als klassisches Streichquartett, sondern als ein Ensemble, das die zeitgenössischen Engländer wohl als Consort of Violins bezeichnet hätten. In der Renaissance gab es neben den bekannten Gamben-Consorts – glaubt man Bildquellen vorwiegend aus Italien – die alternative Möglichkeit, deren Repertoire auf Mitgliedern der von der „Viola da braccio“ abgeleiteten Instrumentenfamilie zu musizieren. Denn „Violine“ bedeutet nichts anderes als „kleine Viola“ und Violoncello „kleiner Violone“, weil das größte Instrument der Familie – unser heutiger Kontrabass – damals „Violone“, „große Viola“ genannt wurde.
Die Werke von Mathew Locke, John Jenkins und Henry Purcell funktionieren in dieser Besetzung durchaus, allerdings sind Barockviolinen wesentlich dominanter als Renaissance-Diskantgamben, was die Balance arg diskantlastig macht. Da diese ausgesprochen tanzorientiert sind, ergänzen sie sich hervorragend mit dem fröhlich-folkloristisch inspirierten, titelgebenden For Four von Hanna Blomberg.

Abgebrochener Bach
Ob sich die Kunst der Fuge ideal für Streichquartett eignet, mag man bezweifeln. Gustav Leonhardt hat relativ überzeugend nachgewiesen, dass Bach hier wohl eher an die Ausführung auf dem Cembalo gedacht haben dürfte. Ärgerlich wird es allerdings, wenn C. P. E. Bachs Schutzbehauptung, der Komponist wäre über der Vollendung der Tripel- oder womöglich sogar Quadrupel-Fuge des Contrapunctus 14 verstorben, perpetuiert wird, die Christoph Wolff in seiner Bach-Biographie anhand der Quellenlage berechtigt in Zweifel zieht. Dieser stellt nämlich einen Nachgedanken zum eigentlich abgeschlossenen 14-teiligen Werk dar, entstand bereits 1748/49 und liegt bis Takt 239 in Reinschrift vor. Die Skizzen für den Schluss gingen wohl erst bei der Aufteilung des musikalischen Erbes unter den vier Brüdern verloren. Deshalb wäre es an dieser Stelle sinnvoller gewesen, eine der mittlerweile 80 Ergänzungen einzuspielen, oder Guido Marini, der sich in seinem die CD beschließenden, anrührenden Compianto di Didone ja als virtuoser Kontrapunktiker erweist, mit einer weiteren Vollendung zu beauftragen.

Etwas zu bohrend
Ob ein Violinen-Consort mit einem hochbarocken Quartett realisiert werden kann, erscheint mir nach dem Anhören dieser und der nahezu gleichzeitig erschienenen CD Sulla Piazza des Consort La Capriola, das sich bezüglich der Rekonstruktion der Instrumente an der bildlichen Überlieferung orientiert, bereits den Alt mit einer Violetta besetzt und auf diese Weise ein wesentlich runderes Klangbild erzielt, recht zweifelhaft. Das Bellevue String Quartet musiziert die Werke zwar intonationssicher und transparent, klanglich bohrt es sich allerdings mehr ins Ohr, als dass es ihm schmeichelt. Zudem erfordern die Tanzsätze eine wesentlich ausgiebigere Ornamentierung, wie man unschwer dem Fitzwilliam Virginal Book oder den italienischen Diminutions-Traktaten hätte entnehmen können. Exzellent gelingen hingegen die beiden zeitgenössischen Kompositionen, in denen die Vier befreit aufspielen.
Aufnahmetechnisch ist – wenn die Anstrengung gewollt ist – nichts Negatives zu vermelden.

Fazit: Die CD lohnt sich, um die beiden klangschönen und dankbaren Werke von Blomberg und Marini kennenzulernen. Ansonsten handelt es sich um die typische „CD zum Konzert“.
Vergleichsaufnahme: Sulla piazza, Consort La Capriola, Ricercar. Thomas Baack [04.11.2026]